SpaceX发射第24批星链卫星：接近完成全球覆盖

据报道，SpaceX继续发射其星链(Starlink)互联网宽带卫星，4月7日该公司又发射了60颗卫星，距离其提供覆盖全球的互联网接入服务又近了一步。

4月7日下午12点34分，一架猎鹰9号(Falcon 9)火箭在卡纳维拉尔角空间站的40号航天发射场发射升空。一个多小时之后，火箭将60颗星链卫星的有效载荷部署到了轨道上。

升空后大约8分半之后，火箭的第一级降落在了大西洋的一艘无人船上。这是该助推器的第七次飞行，它曾于去年5月首次发射，执行Demo-2商业机组人员任务，又在最近于3月11日发射了另一组星链卫星。

本次发射也是SpaceX今年执行的第10次猎鹰9号发射任务，其中的8次是专门针对星链卫星发射而执行的。乔纳森·麦克道尔(Jonathan McDowell)维护的统计数据显示，该公司目前有1378颗卫星在轨道内运行。

星链星座项目现在已经接近在全球范围内提供基本服务所需的规模。SpaceX的总裁兼首席运营官格温·肖特韦尔(Gwynne Shotwell)在4月6日举行的卫星2021利奥数字论坛(Satellite 2021 Leo Digital Forum)的小组讨论中表示：“我们确实已经拥有了覆盖全球的范围，但我们还没有完全实现全球互联。”

她还补充说：“我们希望，大约在发射28次之后，实现全球范围内的覆盖。”这意味着，再发射4-5次之后，该公司就能跨越全球覆盖的里程碑。

但是要想继续发射卫星，SpaceX需要再次获得FCC的授权，此前该公司已经向FCC提交了修改许可证的请求。

但是FCC尚未作出决定，而SpaceX目前的发射速度意味着，该公司在几个月之后就将达到当前的授权限制。肖特韦尔在小组讨论中提到，该公司正在“将我们的卫星从原来的高度降低”，以解决太空可持续性问题。不过，她并没有提到修改FCC许可证的问题，只是说该公司将“在允许的情况下”继续发射卫星。

肖特韦尔称，即使在完成了全球覆盖之后，该公司仍将继续发射星链卫星。她表示：“之后的计划是要继续增加卫星数量，以提供额外的能力。”今年夏天，该公司就将开始从加利福尼亚州范登堡空军基地(Vandenberg Air Force Base)向极地轨道发射更多卫星。肖特韦尔表示，这些极地卫星可能会搭载基于激光的卫星间通信系统，该公司已经在几颗星链卫星上对其进行了试验。

在星链项目中，最受人关注的，就是星链卫星的发射活动了，在不到两年的时间里，SpaceX就创造了目前世界上规模最大的人造卫星星座。但是，卫星发射可能并非SpaceX面临的最大挑战。

肖特韦尔说道：“对于我们来说，卫星的发射一直都是很简单的事情。我们原以为，在卫星方面我们会遇到许多很多困难。但是事实证明，我们极其精密复杂的Dragon卫星在很大程度上帮助我们弄清楚了星链卫星的架构。”

她表示，该公司面临的挑战是如何应对越来越多的客户和建立一个可靠的网络。肖特韦尔称：“但是这些都不是我们解决不了的事情。”

当前星链项目在美国和其他几个国家内还处于Beta测试阶段。肖特韦尔表示，该公司在短期内还没有结束Beta测试并进入全面商业服务的计划。她说道：“要让网络可靠，我们还有很多工作要做。当我们拥有一款令我们非常自豪、非常优秀的产品时，我们才会结束测试。”

该公司另一个需要努力的目标，就是星链网络用户所使用的地面设备，特别是电子可操纵天线。肖特韦尔说，该公司一直在努力降低这种设备的成本，这是该服务能否获得大量付费用户的关键。肖特韦尔说道：“我们在降低终端成本方面取得了较大的进展。该设备最初的价格大约为3000美元，而现在其成本只有这个数字的不到一半。”

当前，测试用户需要支付500美元来获得这个设备，这意味着SpaceX为其提供了大额补贴。但是，随着该公司在降低设备成本方面不断取得进展，这种情况可能会改变。肖特韦尔表示：“我们预计，在未来一两年内，终端价格将在几百美元左右。”

讨论组中的其他人还包括即将卫星运营商的高管，他们中的许多人都认为，低地球轨道卫星和地球静止轨道卫星(或单独使用GEO卫星)的混合系统提供了更好的解决方案。Eutelsat首席执行官鲁道夫·贝尔默(Rodolphe Belmer)表示：“我们认为，这些低轨道星座绝对不可能满足今天所有尚未获得服务的人口的潜在需求。”

贝尔摩和小组中的其他高管表达了他们对星链星座的保留意见，对此肖特韦尔笑着说：“顺便说一句，当人们预测科技能做什么，或是不能做什么时，我总是会微笑。我不认为我们知道5年后的技术会如何发展。”