从kindle到物联网：电子墨水技术落地场景迎爆发

　　很长时间以来，电子书阅读器都是电子墨水技术的主要应用输出场景。但在物联网风口之下，越来越多显示终端开始介入使用该项技术。

　　物联网风口之下，应用在kindle上的电子墨水技术正落地在更多场景中，比如，部分超市的电子价签上。连接上网络的价格标签得以成为新零售的入口，对人、货、场统一管理。

　　很长时间以来，电子书阅读器都是电子墨水技术的主要应用输出场景。但悄然间，越来越多显示终端开始介入使用该项技术。

　　基于电子墨水技术而来的电子纸显示器，成为显示技术的一种替代方案，目前在公交站台、医院、在线教育、广告牌等领域已出现应用势头。

　　“从一般消费品角度来说，电子墨水技术应用的普及率不是很高，但如果把智慧零售等市场空间加进来，爆发力将是惊人的。”8月21日，E Ink元太科技董事长暨首席执行官柯富仁接受21世纪经济报道记者专访时表示，物联网的推进，将带来电子墨水技术的应用范畴的逐步扩围。

　　寻找纸张替代品

　　电子墨水技术最早起源于美国麻省理工学院多媒体实验室，据柯富仁介绍，起家于面板业务的元太科技，一直在寻找纸张的替代品，过去认为是显示器，但并不满足于此，直到因缘找到尚在实验室阶段的该项技术。他决定介入应用。

　　2009年元太并购了拥有该项技术的美国电子纸厂商E Ink Co. (US) ，2012年并购拥有另一种电子墨水技术的厂商达意科技 (SiPix) 。此后，元太科技正式转型为聚焦电子纸技术的研发公司，目前集中量产的尺寸是2-10寸区间。

　　柯富仁向记者解释道，电子墨水技术的核心原理，是将墨水封存在类似微米级别的胶囊形态中，通过电压控制墨水的走向，假如浮在“胶囊”上层的是黑色，显示则是黑色，而后通过反射光源，为人可视。具体呈现在硬件上，是一张柔性的电子墨水薄膜。

　　早期技术封存的是黑白两色墨水，2013年基于场景应用需要开始增添色彩，比如封存黑白红、黑白黄三色;2016年开始元太研发的彩色电子纸，则封存有四种左右色彩。不过柯富仁解释，这并不是简单叠加的过程，“可能是翻倍的复杂程度”。

　　传统显示器是在TFT屏上叠加LED、OLED等屏，使用电子纸显示器，则是在TFT屏上叠加E link屏。鉴于该项技术使用的是环境反射光源，意味着没有蓝光且阳光下可视。显示技术来看，“可以解释为类似印刷，印完就停在那个阶段，更新文字的时候才耗电，因此可以在停止时维持很长时间，且不会黑屏”。这也解释了kindle待机时间较长的背后原理。

　　基于此，柯富仁测算后表示，在户外场景需要强烈灯光显示的支持下，电子纸显示器的功耗为LCD的1/120;在室内，电子纸显示器功耗为LCD的1/30。

　　由于原生团队来自美国，元太虽为台湾上市企业，目前仍在美国东、西海岸分别保存着较大的材料技术研发团队，在中国市场，则设置了相应的应用开发团队。据介绍，目前元太在电子墨水方面的相关技术累积了2000个专利。

　　回溯来看，行业出现落地应用，实则是2004年，日本索尼公司开始将电子墨水技术用于制作电子书阅读器，但真正爆发，则是2007年，亚马逊为旗下电子书阅读器kindle搭配更多书籍内容，从而普及于市场。时至今日，这都是电子墨水技术应用认知度最高的场景。

　　海外在研发和应用场景都有先发优势的情况下，柯富仁却看到，中国市场正迎来比海外更强的市场增长趋势。这既源于智慧化时代对相关硬件的诉求越来越多，也源于国内市场的应用场景巨大，为落地的快速迭代带来更多想象空间。

　　“我们也把很多资源放在国内，比如在扬州不止有生产基地，也在做相关研发创新。生态圈的合作也在国内积极开展，过去几年我们也把一些模组、TFT技术与国内厂商做深入合作，希望加速他们的整个产品种类开发。因此欧洲虽然起步早一些，但现在看起来国内势头巨大，从而可以反向输出到国外去。”柯富仁说道。

　　物联网的生态化机会

　　作为一家主要提供电子纸显示器的硬件厂商，拓展应用的空间需要与更多软件服务商合作方能拓展。比如用于超市的电子价签，元太科技就选择与汉朔科技合作，后者提供系统性开发能力。

　　汉朔科技副总经理张力向记者介绍，在欧美等发达国家，电子价签使用率和人口的比重约为1：1.5-2。普及率之高，源于这些国家用工成本高企，商家为了提高商品流转速率，一天价格变动最高可达12次以上，需要技术驱动。“在新零售环境下，商家在线下的运营能力、数字化能力和IT化建设能力一定要跟上，否则很难应对。”

　　目前国内市场电子价签的应用，主要表现在盒马鲜生、超级物种等新零售代表业态中，部分大型超市开始逐步探索使用。电子价签在其中的作用也不仅是显示而已，其后端连接着打通库存、物流等的供应链数据系统，以及会员消费管理系统。

　　但毋庸置疑，新技术的运用也相应带来初始时期使用成本也偏高。根据张力的解释，他所在团队的测算，使用传统纸质价签或其他电子屏幕价签，要耗费打印材料、人工成本、非标准的纸质价签引起的客诉、罚款等费用，一年的相关投入大概40-50万。以此计算，使用电子价签后，大概2-2.5年可以回本。

　　“我认为电子价签更多是作为智能硬件，作为SKU门店端的出现，是真正成为门店端消费者线下流量的入口。”张力表示，电子价签实现较高普及率，或许会在3-5年内。

　　行业应用想象力的打开，源于物联网的逐步普及。而以电子化程度来看，零售无疑是对物联网有激增诉求的一个细分领域。不过风口之下，一些传统领域也开始运用到电子墨水技术。

　　据元太科技方面介绍，目前上海浦西地区已建设4座搭载电子纸显示屏的候车亭与公交站牌，上海和台湾的部分室内广告牌也有所应用。台湾地区医院在病床使用的病历、吊针使用的挂牌、药房的药剂配置等方面都有搭载电子纸显示器的装置。通过与在线教育等机构的合作，目前已有双屏互动学习机、电子纸笔记本等教学终端。

　　柯富仁告诉记者，对元太的发展而言，核心思维仍是取代纸的应用和省电两方面。在应用方面，电子书仍旧占据公司的较高份额，但也处于稳定而非急速成长的状态，因此未来元太科技规划了消费品和物联网两大方向，共8个行业的具体应用，并希望每2-3年可以开发出一个新的应用市场，从而令公司稳健发展。

　　“去年，消费品事业群业绩贡献占比七成，我们预计最近两年，新零售的占比会大幅提升，希望2020年二者可以是一半一半的比重。未来的趋势应该是，物联网占越来越大的份额。”

　　而之所以索尼公司最先推出电子书阅读器却未实现普及，柯富仁认为是生态圈搭建不够完善的结果。“有了一个很先发的电子硬件，但没有搭载产生价值的内容，用处也就被限制了。”

　　这也引发元太科技在生态圈搭建的思考。此前，公司已与索尼公司成立合资公司，目的在于针对电子笔记本进行应用开发。

　　“这两年我们一直在强调生态圈的架构和准备。我们是一个材料零部件公司，要跨到不同的行业，就必须有伙伴和生态圈，大家共同推动信息化转型。由合作方提出晶片、充电系统准备等方面的建议和诉求。我们会挑市场上符合政策导向和产业变革速度在加快的领域集中投入资源。”柯富仁表示。