沃尔玛：哪有1美元的物联网传感器，我要买它几百万颗

　　零售商可能是物联网传感器未来的巨型客户，他们门店遍布全球，统一采购的数量相当庞大，但同时他们也是对价格最敏感的一群人。

　　沃尔玛(Walmart)数字企业解决方案副总裁克里斯·恩斯林(Chris Enslin)希望物联网传感器的价格降到1美元以下。只要有这样物美价廉的产品，他们公司愿意随便买个几百万颗——每年。

　　在采访中，Chris Enslin分享了他对物联网、机器学习等方面的看法。但也许他愿望清单中最有趣的一项就是“一颗物美价廉的传感器”。

　　“纵使以我们的采购规模来算，即贴即用型传感器(Lick-and-stick sensors)目前仍然是非常昂贵的...我们需要一种能感知运动、热量和振动的传感器...最好具备能量采集/回收功能，因为电池通常只有12至18个月寿命...它的价格最好够便宜(I would love to get it for pennies)。” Enslin领导了一个500人的团队，在世界最大的零售商沃尔玛内提供物联网、机器人和人工智能方面服务。

　　“一些零售商采用的传感器在物料清单上成本低于10美元——这在我们的规模上是非常昂贵的，因为我们有近12,000家线下商店。”

　　他补充说，这样的传感器“理论上可以放在你销售的每一件物品上，总有一天，感应一下智能包装上的传感器，就可以在家中再次下单订购同款产品”。

　　为了实现这个科幻小说版的梦想，沃尔玛正在与少数几所大学的研究生一起研究这种传感器。与此同时，他们今年刚刚完成了在美国估计5000家门店中的物联网初步部署。

　　该公司坦诚，目前对物联网的使用“相当不成熟。我们还没有挖掘到端到端平台的潜力，”Enslin说， “我们在冰箱上使用温湿度传感器，在读取条形码时则用到热量、振动、色彩传感器和一些计算机视觉，以便对每个商店进行流分析，以对食品安全进行预测和预防性维护。它取代了此前的日志管理系统。”

　　下一步是将冰箱传感器网络推广到美国以外的门店。同时，它也在研究使用LED灯来管理其传感器应用。

　　“以我们的规模，光是统一换灯泡就是一个巨大的事儿。我们团队的电子工程师(EE)对使用LED作为信标(beacons)很感兴趣，将智能货架与一些计算机视觉相结合，可以为物联网应用创造一个丰富的场所。”

　　零售商探索AI、机器人和无人机

　　Enslin团队的500人中有80%是计算机科学家、电子工程师或工业工程师。鉴于大规模升级的成本，他们中的许多人在更新传统传感器的工作中，是以升级固件、添加新功能为主，而不是替换传感器硬件。

　　长期以来，沃尔玛希望收集足够的物联网数据来创建其线下商店的数字模型。这些模型可以帮助确定布局商品的最佳方式。

　　零售商已经使用机器学习模式来帮助决定在哪里建立新的商店，或如何改造，或重新安置现有的商店。但是，这些模型只有输入足够数据才能使用，并且只有数据科学家才能解释它们。

　　他说：“如果没有一个心理学家参与项目，我们的数据科学家也很难做，毕竟他们比工程师更能解读人类行为，所以我们都把注意力集中在这个问题上。”

　　在另一次采访中，沃尔玛数据科学家表示，到目前为止，该公司正在做的项目中，只有约10%是深度神经网络的好项目。那是因为目前公司的大部分数据都是关系型的，而不是非结构化的。

　　尽管如此，它确实能够维护GPU服务器库来训练机器学习模型。

　　同时，在沃尔玛的配送中心，公司正在探索将AR / VR、计算机视觉、机器人，甚至无人机相结合的方法。 Enslin说：“计算机视觉正在变得更加强大，与配送中心的无人机相结合，使我们能够检查、监控交通和货物。”

　　具有计算机视觉的机器人“可以进入人类不能的地方，那么我们可以把它采集的数据放入AR / VR模型中，培训这些配送中心服务的技术人员和工程师。”

　　在软件层面，沃尔玛已经部署了数百个聊天机器人，帮助自动化低层次的工作(编按：比如沃尔玛官网和你聊天的客服，其实都是聊天机器人)。他们甚至创建了监视这些聊天机器人的聊天机器人(好绕口……)。

　　在沃尔玛的许多任务中，软件程序专注事务处理作业，这可以让人类采购专家专注于更高层次的工作，例如寻找新的资源并与他们签订更好的合同。