美国运营商的eMTC之路怎么走？

　　说起物联网，NB-IoT可谓是大热，然而，物联网领域标准众多，这并不是运营商的唯一选择。近日，美国几家运营商纷纷在LTE Cat-M1(下称LTE-M)领域发力，值得关注。

　　美国电信运营商AT&T近日宣布，将在美国全境推出LTE-M网络，继而拓展到墨西哥。据介绍，企业客户若要使用该服务需要为每部联网终端支付1.5美元/月，另外支付相关模块的费用。年度计划、多年期计划以及更多设备数量还将获得更大的折扣。AT&T表示，以低至7.5美元/个的价格从供应商处获得LTE-M模块，其中包含一张SIM卡，据悉这是AT&T在2016年与其供应商合作推出的LTE Cat 1模块价格的一半。此外，其目前采用M14A2A模块的物联网入门工具包将通过即将推出的固件升级支持软件更新升级至LTE-M。不过AT&T的整体计划尚未完成。该公司还计划2017年底前在墨西哥部署一张LTE-M网络，覆盖超过4亿人口。

　　迄今美国四家全国性运营商中仅有T-Mobile没有明确公布LTE-M计划。另外三家运营商预计都会先期采用LTE-M，之后部署NB-IoT。Verizon今年3月宣布推出LTE-M网络，每部设备每月最低2美元，同时提供批量激活和批量购买的定制化选择。而且Verizon旨在将LTE-M打造成一张全球网络。Sprint计划7月底前在全美完成LTE Cat 1技术部署，2018年中开始部署LTE-M，随后再推出LTE Cat NB1。T-Mobile美国公司则专注于发展NB-IoT技术，并计划在2018年推出网络。

　　美国几家运营商纷纷选择LTE-M有其深意。正如AT&T此番表示，LTE-M部署标志着该公司向5G和大规模物联网又迈近了一步。AT&T和Verizon都将LTE-M称作游戏改变者。LTE-M与传统物联网连接技术相比，其优势包括更长的电池寿命(长达十年)以及在地下和建筑内部更好的覆盖等。LTE-M还提供更小的模块尺寸，其大小仅为目前模块大小的1/6。而在成本方面，这项技术的优势也相当明显，在现网上应用，部署简单。相比之下，低功耗广域网(LPWAN)则几乎要重建新网，而且在某些场景下，网络覆盖表现不佳。AT&T还特别指出，LTE-M网络基于3GPP标准化技术，使用授权频谱，确保了电信级安全，这是非蜂窝物联网解决方案无法企及的。

　　目前看来，LTE-M应用广泛，支持包括智能城市服务、智能计量、资产跟踪、供应链管理、安全和报警监控以及个人可穿戴设备在内的大规模物联网部署。

　　但LTE-M同样面临质疑。有专业人士称，LTE-M应用场景受限，主要适用于使用传感器和标签的场景，如供应链追踪和定位、智慧城市和可穿戴设备等。此外，LTE-M设备传输数据量小，对于一些需要传输大数据量的场景，LTE-M则显得有些力不从心，如机器人和自动驾驶等相关产业。另外，LTE-M起步较晚，在此之前，物联网网络和相关应用早已存在于市场，并吸引了大量忠实的用户。有调查显示服务商目前更乐于使用熟悉的技术。Business Insider去年进行的调查显示，80%的物联网服务提供商使用WiFi联网，60%的使用蜂窝网络，59%使用蓝牙。

　　目前看来，LTE-M在北美正获得越来越多运营商的支持，但在其他地区的支持力度较弱。未来是否会在其他地区再有大规模突破仍有待时间的验证。