集装箱追踪：RFID还是卫星？

不久前，国外有篇文章就集装箱追踪问题上，把RFID技术和卫星追踪技术进行了对比，提出了一些有意思的观点。不幸的是，这篇文章把重点不是放在了卫星追踪技术的优点上，而是重点阐述了对RFID技术用于集装箱追踪的一些疑问。那么，在集装箱追踪方面，RFID和卫星比较，孰是孰非？ 

卫星通信不久能够通过全球定位系统(GPS)提供集装箱的位置信息，还能够提供集装箱所处的环境状况，例如集装箱是否被动过手脚，以及其它一些有用的数据。更为重要的是，不管集装箱在世界的任何一个角落，卫星通信能够几乎实时地提供有关数据。这一特性，对于类似军用物资、危险品、医药品及其它一些敏感物资显得尤为重要。实时地获取这类信息，一旦集装箱发生情况，货主就能够立即采取对策。 

但是，对于大部分供应链应用，只要在集装箱的接收点能够采集到这些信息就完全足够了！有文章指出，“RFID不能胜任全球供应链的应用，而卫星通信可以。”这样的论断只是看到了卫星通信的优点，忽略了RFID在价格和应用上的比较优势。那篇比较RFID和卫星通信在集装箱追踪上的应用的文章，在以下几个方面的观点值得商榷： 

技术应用：该文指出，由于全球范围内没有一个统一的频率（如中国）供RFID使用，因此RFID不能用于全球供应链。实际上，包括中国、日本在内的全球主要贸易国家都开放了基于ISO 18000-8标准的433MHz供主动式RFID产品使用。全球无线射频委员会正在努力推进使用统一的高频、超高频和微波频率，从而使RFID在全球范围内能顺利使用。此文中“频率并不统一”所指的实际上是超高频，而不是433MHz主动式标签。 

基础构建：该文指出，RFID固定天线的安装会遇到法律和运作方面的问题。实际上，仓储和港口都在安装各式各样的RFID读写设备以提高货物进出的速度，从而为客户提供增值服务。不仅如此，起重机和地面设施上对RFID读写器的需求也与日俱增。起重机和拖船上安装读写器，能够为物资移动和设备之间提供数据联系。 

时限特征。的确，典型的RFID设备只有当货物和集装箱通过读写器时，储存在RFID标签或电子封条中的历史数据才能够被读取。而卫星能够在很远的距离就将意外情况传送回去。在某些情况下，卫星通信的这种特质有助于实施快速且必要的处理措施。但是，更多时候，这种将数据直接传送给总部的方式并非是一种有效的方式，甚至是完全没有必要的。有时候，把集装箱有关数据直接传送给卡车司机反而更为有效。例如，当拖车上的一个冷藏单元出了问题，由拖车司机，而不是远在千里之外的总部人员，来采取措施，更加有效。 

风险问题。不少人认为RFID是危险的，他们认为用于查询集装箱标签的射频信号可能被恐怖分子用来触发集装箱内的炸弹（这还需要一个特殊的天线，因为读写器的询问信号无法穿透集装箱）。持这种想法的人忽略了这么一个事实：这种无线射频信号触发的装置必须能够区分查询信号是来自出发地还是来自目的地，否则就无法形成有效的威胁。即使能够区分，该装置还得保证在途中不被其它无线信号唤醒。显然，这样的猜测是臆测，是无稽之谈。 

成本问题。此文还指出，由于固定式RFID设备无法充分地追踪集装箱，因而手持式RFID读写器是必不可少的，但使用卫星追踪货物就不需要手持设备。诚然，在某些使用电子封条的集装箱上，我们是需要一些手持机来进行作业，但是绝大多数场合和应用，都不需要手持设备。虽然使用卫星追踪集装箱不需要类似RFID的手持设备，但是它需要订购卫星服务——它将产生持续不断的费用，而RFID手持机只需支付购买的费用就够了。对成本分析最突出的问题在于对业务模式缺乏了解：集装箱的货主，而不是货运商，需要为使用RFID标签或卫星设备买单。港口和仓储业主自己掏钱安装RFID设备，因为RFID的使用能够给货主、港口、仓储业者都带来好处，因而RFID系统的费用能够为多方所分摊。但使用卫星设备则需要货主承担全部的费用。 

最后需要指出的是，在陆地运输集装箱过程中，越来越多的使用全球定位系统（GPS）和其它一些管理工具用来提供类似卫星通信提供的功能，目前，使用卫星来追踪集装箱还没有被大众所接受。 

当我们在考虑何种方式更适合集装箱追踪时，需要从商业利益而不是技术角度出发——打动顾客的不是技术本身，而是这项技术是否能够给他们带来实质性的好处。