UPS:RFID采用不急于一时

 从对待RFID的态度上，可以管窥UPS谨慎的技术策略。

车辆运送货物的卡车来到了仓库前，从进入大门的那一刻起，卡车中所有商品的品种、数量就都进入物流商的信息系统，并且自动与采购订单和出货通知进行匹配。随后，货物被卸下，通过长长的履带传送，自动“分配”到立体仓库的某个指定位置。此时，仓库中的转运区域也是一派热火朝天的景象：工人们将即将出库的产品搬下传送带，送上叉车；当叉车通过检验区时，一名工人手持一台小小的识别器对准货物，对整个拣料、装料和出货的数据进行核对；确认无误之后，货物会立刻被送上在仓库门口等候的货车，开始向其目的地进发。这是在8月1日于香港举行的UPS技术大会上，UPS射频识别技术工业工程经理鲍勃·纳尼曼（Bob Nonneman）描绘的未来物流场景。这一切都有赖于RFID（无线射频识别）的应用——在仓库的各个角落，包括库门上方、传送带旁、办公桌上，甚至装卸工人的手中，都有RFID识别器。

当然，这一切还没有成为现实，因为对于全球物流业老大的UPS来说，期待新技术并不意味着立即去拥抱它。但不管怎么说，是科技改变了UPS。

UPS现任董事长兼CEO迈克·埃斯丘（ Mike Eskew）早在1962年就加入了UPS。当时的UPS还只是一家只在美国开展业务的包裹快递公司，业务模式也非常简单——“无论大小客户，我们只收他们一份钱；我们只考虑把包裹送达目的地，不考虑怎样使客户更满意；我们只看司机的停车地点和包裹的处理量这两个信息。”今非昔比，当穿着西服、打着红领带的埃斯丘正襟危坐于美国总部，通过全球卫星系统与远在万里之外的香港会场进行交流时，他不禁感慨道：“科技带动了商业。”

如果说10年前的UPS是一家速递公司的话，那么今天的UPS已经转型为一家大量采用科技的物流公司了。如今，UPS不但能够给客户递包裹，还能够给客户提供整体的解决方案。“今天的商业模式已经截然不同了，我们需要满足客户的需求，为他们提供一对一的交易。”埃斯丘认为，UPS需要为客户提供“可视化服务”：客户将能够对以前独立的信息、货物、资金三者的流向进行统一管理；在货物的运送过程中，客户还可以随时查看货物的运送情况，包括从供应商到收件处的全过程。

UPS的客户之一Seveco国际有限公司是一家电子产品的OEM/ODM厂商，公司的主要客户是跨国中小企业。它生产的都是短生命周期的产品，一种型号的产品往往必须在三四个月内上市，“因此，我们不能用海运而只能采用空运，而且我们还要保持对货物的实时跟踪。” Seveco公司业务主管Houghton Lee说。IBM位于深圳的工厂也对UPS提出了严格要求：一要保证质量，控制损失率；二要保证时间，不能晚点；三要保证费用控制在一定的范围内。为此，IBM的深圳工厂还要求将ERP系统与UPS的信息系统实行对接，让自己的客户也能够看到产品的送货情况。“如今，一方面商业的速度越来越快，另一方面客户也越来越没有耐心了，我们把它称为即时经济。”Gartner集团分析师Dion Wiggins认为。

客户的需求对UPS的供应链管理提出了更高的要求，UPS必须在很短的时间内收集、分析和管理所有的货物信息。UPS在全球有数万名投递员，每天要进行数百万次的取货和投递工作，为了保证货物运输“最后一厘米”的高效和准确，也为了节省时间成本，大量采用新技术就成为了必然。

与自己的主要竞争对手联邦快递相比，UPS对新技术的态度要谨慎得多。“我们不会参与最热门的新技术，而是跟踪后再做决定。”UPS供应链解决方案集团副总裁兼CIO劳里·约翰逊（Laurie Johnson）表示。一般情况下，UPS的技术更新周期长达5～7年，而且其非常注意保持技术的延续性。在RFID的关注上，UPS也延续着其一贯的谨慎个性。

由于客户的多样化要求，势必也要求UPS能够在包裹的运行过程中得到更多的信息、更快地处理信息。目前，已经使用多年的条形码却存在着诸多的弊病：一次只能扫一条、需要非常近距离的操作、形状需要固定、不耐污染……更致命的是，条形码能够提供的记忆容量实在太小，而且是一次性、无法更改数据。相反，这些都是RFID的优势所在。

其实，RFID技术存在已久，早在“二战”时期，美军就曾经使用这种技术来识别盟军的飞机；但是直到20世纪90年代，这项技术才又“老树发新芽”，从1992年开始，UPS就一直在跟踪RFID技术的最新进展。

UPS认为，RFID是一项颠覆性的技术。对于UPS来说，RFID的商业价值在于它改变了信息的运用和管理方式。“RFID带来的业务流程改变将会极大地降低成本和提升质量，尤其是在当前这个急剧变化的商业社会中。”

虽然跟踪了很长的时间，但是直到2001年，UPS的高层——工程及战略部高级副总裁才建议公司应当在RFID上有所投入。为此，UPS专门成立了一个RFID-EPC（电子产品代码）筹备委员会，由公司COO作为执行发起人，工程及战略部高级副总裁作为联合主席，其成员均为各职能和业务部门的副总裁。

一开始，UPS并没有从公司内部着手，而是先协助客户完成RFID的准备工作。UPS举办了多场交流研讨会，听取客户们对于这种新技术的需求。在公司内部，也进行了多次的论证，着重研究RFID将如何影响公司的业务。

大方向确定之后，UPS开始在小范围内做技术测试。2003年，UPS在纽约的一个研究室开展了一个试验项目：在包裹车上使用RFID标签，以监视车辆的具体位置。一开始，试验采用了需要使用电池、射程10米以上、成本较高的“主动式”标签；后来为了进行比对，很多包裹车上安装了没有电源的“被动式”标签。随后，UPS又在亚特兰大市做了另一个试验，在各种不同类型的陆上交通工具上使用“被动式”标签，并对门禁控制及环境信息进行检测和记录。

现在，UPS对RFID的试验重点转向了用于传递小型包裹的可回收搬运箱上。试验的第一阶段在UPS位于亚特兰大的顶级自动控制实验室内进行，这个实验室复制了全球范围内UPS运行的绝大部分自动控制系统；第二阶段的试验搬到了露天的、位于肯塔基州路易斯维尔的国际空港“世界港”（Worldport），大约有1000个搬运箱被标上了RFID标签。

在做分拣测试的过程中，UPS发现RFID标签的读取准确率并不高。通过分析，主要原因是标签供应商的质量控制存在问题。为了解决这个问题，UPS与供应商进行了多次交流，甚至收购了一家供应商以掌握主动。“目前，在实验室可控制的条件下，标签的准确率已经能够达到99%。不过，在室外准确率还不可能这么高。” UPS射频识别技术工业工程经理鲍勃说道。

技术测试通过之后，UPS还要评估该项技术的投资回报率。目前，这一项指标还不能令UPS满意。究其原因，主要还是由于RFID的成本过高。RFID技术主要包括三大部分：硬件（读取、打印以及传输设备）、软件和标签。一般来说，标签成本应当在总成本中占较小的比例，而目前却不是这样，即使是较便宜的“被动式”标签的单个成本也高达0.2～0.5美元。业内专家认为，只有当其成本降至7美分的时候才有吸引力。成本成为UPS还没有大规模应用RFID的主要原因。

从商业的角度判断，UPS认为RFID不太可能在短期内取代条形码，而是会与条形码长期共存。在这个阶段，UPS不会大规模使用RFID，而会一如既往地静待技术成熟、产品化后的低成本。

当然，UPS也没有闲着，而是通过“UPS企业战略基金”投资了RFID的芯片和标签供应商Impinj.Inc及软件供应商Savi Technology；同时，UPS还是EPCglobal的发起人之一，参与了整个RFID标准的制定。

“我们希望通过实施RFID，达到双赢、多赢。”对于UPS这样的行业巨头来说，新技术的采用并不急于一时，而在于长期的战略收益。