RFID机器人将保护未来世界？

[摘要]惠普实验室RFID首席科学家Salil Vijaykumar Pradhan认为，机器人在缺少基础设施的环境下更加实用，比如在火星或在伊拉克战场。

想象一下幼儿园的景象。一个阳光灿烂的日子，活泼的孩子们正在玩着各种玩具。但是附近却没有一个父母或者其他大人，只有一个3 英尺高，260 磅重的机器人在巡视。

走近一些，你会看到孩子们的身上都带着小型电子设备——无线发射器，一旦他们离开安全范围，就会向机器人发出信号。这个机器人装备了一架摄像机，可以向远处的安全设施转播实时视频。突然，一个陌生人接近了这群孩子，机器人马上过来。它的六个轮子急速转动，追逐这个入侵者，并发出强烈的闪光和报警声，喷出一团浓烟。同时它还拍下了几张照片。

也许这听起来太不真实了，但是现在日本的一个保安公司已经生产了这种机器人，名叫Robot X ，机器保安每月的租金是2700美元。最近他们还开发了专门用于监视校园的机器人，可以把儿童的行动发送到他们父母的手机上。

对于机器保镖，大家见仁见智，但是Robot X 明显不仅仅是为保卫幼儿园开发的。这是一项突破性的进展，他们给机器人加上感知功能，让它们可以利用自身的射频识别设备（RFID），更好的跟周围的人类沟通。RFID是一种电子识别技术，近几年来在图书馆、监狱、医院、工厂、商店和军队等场所大量普及。学校也开始采用这种技术。

Frontline Robotics是加拿大一家机器人制造公司，该公司的高层Rob Richards说：" 我们还没有真正发挥想象力，机器人的用途简直是无穷无尽的。" 日本、德国和美国的科学家为RFID机器人设想了许多用武之地。美国犹他州立大学的一位助理教授正在开展一项实验，希望能够帮助盲人购物。

其他科研人员还设想，有一天这种技术能够帮助有老人和残疾人的家庭。德国的英飞凌公司还在使用RFID技术研制类似电影《我是机器人》中角色的家务机器人。这种机器人有一个RFID阅读器，它可以清理装有RFID芯片的" 智能地毯" ，保证不会遗漏任何灰尘，而且还会选择最有效的路线。

加州Accenture 公司的研究人员则认为，这种技术可以用来制造更有趣的玩具和游戏。

IBM 去年为一种巡游式机器人申请了专利，它具有Wi-Fi 场地追踪系统和RFID阅读器。开发它的目的是帮助商店和工厂整理仓库。据称三菱公司的电器实验室正在把RFID和光传感器等技术用于机器人中，用于帮助它定位流水线上的库存。惠普公司也在研究决这个问题，但是它采用的是超声波和超宽带短程无线电技术。但是，这种技术要成为主流还要很多年。

目前只有很少量的RFID机器人实现商业化生产。它和其他类型的机器人有着同样的制约因素，就是成本和技术。

RFID设备厂商ThingMagic的市场副总裁Kevin Ashton说：" 目前机器人和RFID标签大部分是用于演示，我们距离实际的商业应用还很远。但是我们应该清醒地认识到，这类产品已经存在，并不是无稽之谈。" 一个主要的问题就是，为了便于机器人探测，目标物体上必须安装 RFID标签。这种标签自身不带电源，但是一旦被专门的阅读器扫描到，就会发出一个独一无二的序列号。

去年以来，因为RFID技术的价格下降，并且制定了技术标准，许多公司在大量的产品上使用了这种芯片。据市场研究机构In-Stat 预计，到2009年，全世界RFID标签的市场总额将达到28亿美元，而2004年这个数字是3 亿美元。

困在仓库内的机器人

但是RFID标签的价格还需要大幅下降。目前商家只是为了便于跟踪库存，在用于大宗商品上采用。要在所有的商品上使用，标签的价格必须大幅下降，这还需要几年时间。

RFID标签高昂的成本阻碍了家用机器人的发展，所以IBM 只开发了专门用于仓库的机器人。与之呼应的是，沃尔玛在供应链上大量投资部署RFID，其他大型连锁店也都有RFID计划。

但是目前IBM 的机器人还只是一个原型机。目前，IBM 还没打算大批量生产这种机器人。Frontline 则正在尝试实现RFID机器人的商业化。该公司正在跟一家大型的RFID标签制造商谈判，据公司首席运营管Richards说，如果能顺利进行合作，Frontline 可以在明年春季实现大批量生产。

Richards声称沃尔玛对机器人技术感兴趣，但该公司予以否认。

此前Eweek 曾报道，沃尔玛正在测试一种帮助有视觉障碍的人士购物的机器人，但是也被沃尔玛否认。

不过Frontline 并没有把沃尔玛作为潜在的客户，它的主要目标市场是高科技安全保卫领域。Richards说他们已经跟加拿大政府、一些机场和一家国际防务承包商进行了合作。

但是，许多研究人员认为RFID机器人可能根本得不到更大发展，起码不会按照人们设想的方式去发展。首先，作为库存跟踪应用的室内定位追踪技术就很难实现，还在研发之中。其次，移动的机器人笨拙、复杂而且造价昂贵。

惠普实验室RFID首席科学家Salil Vijaykumar Pradhan认为，机器人在缺少基础设施的环境下更加实用，比如在火星或在伊拉克战场。而在工厂或者商店中，已经有了大量的基础设施，人们可以自己操作RFID阅读器，谁还会使用机器人呢？

Pradhan 说：" 就个人而言，机器人让我一直着迷，它有着很好的前景。但是机器人不能解决所有的问题，人们更倾向于使用比较简单解决方法。"

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