RFID:痛苦中迈向希望

   调查发现，目前实施RFID仍然困难重重。要想从中得到回报，还须耐心等待。

    文/Beth Bacheldor 译/Schoetau Xu

    当美国联合包裹服务公司（UPS Inc.）数年前决定开始对无线射频识别 （RFID） 技术进行测试时，采取的方法非常谨慎，就像是在为美国《消费者调查报告》（Consumer Reports）评测一种新产品那样。这家物流公司从不同的业务部门召集了一些专家，检验并评估包括标签、读取器、打印机、中间件和系统集成等在内所有的RFID产品和服务。

    整个测试过程非常艰难。尽管UPS公司在2001年就加入了RFID行业工作组参与制订有关技术标准，而且在RFID社区中也积累了相当的经验和联系，公司还是花了长达六个月的时间才完成测试报告。“我们不得不认真地去学习一切知识。”UPS公司负责RFID项目的行业工程经理鲍勃。诺纳曼（Bob Nonneman）说。

    其实，UPS公司所面临的问题并非个别现象。今年年初，《信息周刊》英文版研究部在网上对114位商业科技领导者进行了一次RFID技术调查，超过五分之二的受访者都是来自年收入达到或超过十亿美元的公司。在这次调查中，大部分受访者认为，目前还很难从RFID厂商中，挑选出一家令自己满意的供应商来提供硬件、软件或者服务。

    在正在使用或者计划使用RFID的受访者中，72%认为，选择硬件供应商非常困难或者有些困难，73%认为选择软件供应商非常困难或者有些困难，而87%认为选择服务供应商非常困难或者有些困难。

    原因在于，市场上所提供的RFID产品虽然品种繁多，但其中很多产品还仅仅是第一代或者第二代版本，很多RFID供应商也都是刚刚起步的小公司，他们要想获得市场的认可，还必须打造出自己的品牌。“目前，市场上产品的差异化尚不明显，高低端产品的分布也未能有序地形成。”诺纳曼说，“中间件产品就是最典型的例子，而且‘中间件’术语已被滥用了。”

    两年多前，RFID中间件市场才刚刚开始形成，供应商的数量每月都以50%的速度激增。看上去，似乎每家公司都在提供被称为“中间件”的东西。在这样的复杂情况下，“要想对整个RFID领域进行准确的分类十分困难，即便是大中型企业内经验丰富的IT团队，对此也是束手无策。”诺纳曼补充道。

    即便是确定了供应商，这些供应商的表现也差强人意。这次调查显示，正在使用或者计划使用RFID的受访者中，只有14%认为他们对目前现有产品的质量表示十分满意，18%认为对质量不满意；而 68%的受访者只是略感满意，这一比例占到了绝大多数。

    “目前，还没有任何一家公司表现出市场领导者的潜质。”专门研究供应链的咨询和研究机构ARC咨询集团（ARC Advisory Group）的分析师史蒂夫。班克（Steve Banker）说道。

    诺纳曼透露说，UPS公司已经完成对部分RFID产品的测试。对这些产品的质量，他只是略感满意。但对于这样的测试结果，他并不感到意外。“RFID毕竟是一种新兴技术，而我们又正处在新兴技术的早期应用阶段。”他说，“我们发现产品的供应有时会跟不上计划的要求，或是时间节点的安排。你还会发现，供应商在产品可用性和功能方面的宣传，总是言过其实。实际的性能往往要比宣传的慢大约半年的发展程度。”

    《信息周刊》英文版的研究结果还表明，企业实施RFID的同时，还面临着其他一些挑战。在正在使用或者计划使用RFID的受访者中，有60%的受访者表示，他们所面临的最大挑战是缺乏统一的RFID标准；56%的人员表示，由于企业目前对投资行为都十分谨慎，高额的技术成本阻碍了RFID的大规模实施。大部分（74%）受访者表示，公司今年计划用在RFID方面的开支少于50万美元。9%的受访者认为，他们的开支会在50万~100万美元之间；13%的受访者表示，开支会在100万~500万美元之间，仅有4%的受访者表示，他们的开支会超过500万美元。

    随着RFID实施和集成费用的增加，投资成本随之上升。61%的受访者认为，他们在实施、集成和咨询方面（不包括设备）的开支低于50万美元；11%的受访者表示，这笔开支会在50万~100万美元之间，19%的受访者表示，这笔开支会在100万~500万美元之间，9%的花费超过500万美元。

    有48%的受访者认为，实施RFID还存在另一个障碍，即公司在实施RFID之前，还必须对系统进行升级。许多正在实施RFID的企业正在考虑是否采用“出货前粘贴（Slap and Ship）”

    方式，即当货物运出大门时候才贴上RFID标签。这种做法的优点就是几乎不需要后端系统的集成。有33%的受访者认为，为了将RFID系统移向前端，还必须安装ERP系统。“把RFID系统与ERP集成起来，这种做法还是非常先进的。”诺纳曼说。UPS公司为其供应链解决方案部门（UPS Supply Chain Solutions Civision）的客户开发的RFID服务业务，就必须升级仓库管理系统和数据库管理系统。在受访者中，也有46%表示他们需要对仓库管理系统进行升级，有39%认为，他们必须升级数据库管理系统。

    日用消费品公司亨氏公司（H.J.Heinz Co.）就采用了“出货前粘贴”的方式来处理大宗货物。在发送到美国德克萨斯地区的货物总量中，约有7%~15%的货物采用了贴有RFID标签的货箱与托盘。这些货物将从亨氏公司位于达拉斯的仓库一直运送到零售商手中。不过，亨氏公司把眼光放得很长远。因为RFID一旦贯穿了整个供应链，将会给亨氏公司提供更多的货物信息，而亨氏公司也非常希望掌握更多的信息。“由于我们现有的流程无法得到这些数据，因此，通过软件将RFID集成到供应链中是有必要的。”亨氏公司RFID项目经理道格。奥斯特洛斯基（Doug Ostrosky）说。

    不过，要想从RFID获得投资回报，还需要漫长的等待。大部分正在使用或测试这种技术的受访者估计，RFID技术的投资回报要等到两年甚至数年以后。甚至有五分之一的受访者表示，他们根本就无法确定能否看到投资回报。

    “对于供应商和零售商交易双方来说，成本节省的效果主要体现在零售商这一方。”ARC咨询公司的班克说，“眼下，制造商采用RFID，大多是形势所迫，而且也都处在烧钱阶段，甚至很难避免财务亏损。他们每贴一个标签，就要损失一笔钱。”制造商目前能希望的，是通过建立更高效的仓储和物流流程，并实现长期运营，从而达到节省成本的目的；或者能通过减少因为延迟交货而产生的退款数额来节省成本，班克这样说道。

    调查还显示，受访者都非常期望从RFID上获得一定的利益。事实上，有64%的受访者认为，实施RFID这项技术，主要原因是希望能提高和改善运营效率；60%认为，他们的动力主要来自对供应链可视化的渴求；42%表示，动力来自于提高与商业伙伴之间的协同性；42%提到了实时商业智能。降低库存成本也是一个关键原因，有40%受访者提到了这个因素。只有26%认为，是零售商的要求推动了RFID的部署。

    因此，尽管前方障碍重重，但目前谁都没有停下RFID的脚步。

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