RFID为快递业带来新气象

    早在公司发展初期，联邦快递创办人兼行政总裁和CEO施伟德（Fred W. Smith）先生就已经意识到“包裹的递送信息与包裹递送服务本身同样重要”。时至今日，社会的高速发展使得信息技术发展也迅猛澎湃，因此包括联邦快递在内的各大快递巨头都设法将信息技术融于快递服务中，以此来提升客户服务的价值。 

　　在联邦快递，每日要处理超过320万份往返于世界各地的货件。为了迅速并准确追踪货件的运送状况，联邦快递开通了包裹追踪这一项增值服务，以求为客户提供全面、完善的服务。为了最快完成货件的清关工作，当货件仍在飞机上“旅行”时，联邦快递的工作人员已经预先将有关的信息送往海关部门，这样一来货件抵达后便可迅速清关，以此保证货件及时送到客户手上。　

　　联邦快递约有6000名在职IT技术人员，并且每年投资10亿美元专门发展信息科技。联邦快递旨在通过生产力和交易效率技术的提升，以促进日常操作，并帮助公司扩大经营范围和方式，同时有效运用货件的信息，加快付运过程，令客户进一步受惠。

　　综观现今社会，信息存储形式以条形码存储为主，其特点在于快捷、可靠、传输量大，并且可配合实时应用系统，令信息可供随时存取。而无线射频识别技术（RFID）的出现，则提供了另一种全新的撷取和处理信息的方法。RFID的信息存储量远大于现有的条形码。此外，对于物流快递业来说，RFID技术也非常灵活，它可以主动“汇报”包裹的运送状况，因此特别适用于物流快递领域。

　　联邦快递参与RFID产品和技术的测试工作已经有八年之久，其中包括联邦快递技术学院与孟菲斯大学合作测试和分析RFID技术的特质、优势和潜在发展机遇。联邦快递亦是EPCglobal机构的成员。该机构致力于领导业界制订行业内电子产品代码的标准，令RFID能融入时下运作迅速、信息丰富的物流和贸易网络。作为EPCglobal的活跃成员，联邦快递也提供了不少有关实际应用的意见和经验。

　　除了加入技术和业界组织之外，联邦快递也自行就RFID技术进行大量测试工作，测试范围涉及货件的包装和扫描；检测在货件上加上RFID卷标后，能否令扫描过程更简便可靠，从而开发扫描货件的最佳技术。此外，联邦快递也与客户合作，了解他们的需要，确保能最大限度的满足客户的需求。经过反复测试，我们发现读取RFID卷标资料的准确度约为75%，而读取条形码资料的准确度则高达99%。实际应用时，准确度更可能因货件内的物品性质（是否载有液态、金属或电子物品）以及卷标所在的位置而进一步降低。目前阶段，用RFID扫描和追踪独立货件和托盘货架仍然存在困难，RFID的真正应用和发展还有很长一段路要走。

　　然而，联邦快递也对RFID的多项其它用途进行了测试，并已成功应用于联邦快递的日常运作。联邦快递相信，如果能配合有效的监察手段，RFID在个别领域中的应用可以令公司和客户同时受惠。例如在美国，联邦快递的递送员返回货车时，只需轻按腕带上的RFID按钮，就可开启车门和发动引擎。他们若离开货车，感应器只要测定卷标越过了感应范围，就会自动锁上车门，这样有助缩短递送员使用车钥匙的时间。虽然只是短短数秒，但只要想想递送员利用累积省下的每日数以百次，诸如开关车门、发动引擎之类琐事的时间来提早送达货件，RFID对于提升货件送达效率的优势不言而喻。联邦快递已为美国30000多辆卡车和货车配置了RFID卷标，监察其进出机场货运站的情况。这项技术并已安装于配送车场的管理系统内，只要货车经过扫描仪，车上物品的资料就可自动更新。

联邦快递也已开始在澳大利亚测试RFID技术，主要运用RFID卷标和扫描仪自动检查和报告等候清关货件的状况。而目前没有RFID卷标的帮助，联邦快递的工作人员必须检查和扫描每份包裹，确认其目前的状况后，方可以在系统内更新包裹的资料，供客户随时查阅。

　　只要有效运用RFID技术，我们就可以在每件等候清关的货件上设置能主动“报告”资料的RFID卷标，以便货件可定时（例如每小时一次）向RFID扫描仪或阅读器发出讯号，表示仍然在等候清关。如此一来，联邦快递就可掌握更多有关货件的信息、更有效运用员工的时间、提升员工的效率，最重要的是为客户提供更丰富的信息，让他们时刻清楚包裹的状况。

　　虽然联邦快递对RFID技术目前的用途和发展感到满意，并已应用于个别工作领域上，但由于其准确度低于传统条形码，因此仍未在联邦快递内部广泛推行。

　　RFID今后的发展何去何从？联邦快递的首席信息总监Rob Carter形容RFID为“双十年”技术。这种类别的技术推出后往往覆盖广泛，而且备受注目。但是由于最初市场可能要花二十年时间来认真了解该项技术的特点，因此可能未能取得另人瞩目的发展。不过，相信10年后回想起该项技术，我们就会惊讶于新技术或产品的革新应用方式，这些甚至可能为我们今后的日常生活带来深远的影响。

　　除了读取资料的准确度之外，RFID技术仍有多项不足之处，令其难以全面应用于供应链和物流领域以及其它行业。虽然一旦RFID获得广泛采用所牵涉的成本会下调，但现在RFID卷标和扫描仪的昂贵价格，却令业界难以承担：每块RFID卷标的售价往往高达数百美元。再者，若要使RFID装置有效运作、被全球的生产商和营运商接纳，收集和读取资料技术只是三大难题之一。物流信息系统的运作，很多时候需要管理和运用所掌握的信息来控制，目前的RFID技术并不兼容现有的系统和技术，而且缺乏统一的标准。

　　很多新技术的发展往往涉及多个产品改良或系统应用的阶段，并需要开发人员和用户提供意见，以此来检测能否配合现有的系统运作，或是否需要增设其它功能，从而令初期的技术模式能不断吸收技术上的新改良。RFID自然也不例外，相比第一代技术，第二代RFID技术（称为第二代电子产品代码）已有多项新增的优点，包括可全球通行、能于世界各地不同的监管环境下发挥作用、可擦写预设程序、读写卷标资料的速度更快、能于较困难的环境下读取资料，以及可配合未来的电子产品代码类别升级发展。尽管新一代RFID技术有显著改善，但仍难以配合现行的技术使用。综观业内人士的意见，他们普遍对第二代RFID应用技术的发展持观望态度。

　　虽然RFID技术确有其好处，但我相信对大部分机构来说，转用RFID系统并不急于一时，尤其当中的服务及准确度问题仍有待解决。联邦快递相信RFID技术终有一天会普及使用，但这最快也要数年之后，而且取决于新技术能否真正节省成本、改善客户服务质量。

·快递开放“大限”将至 物流巨头“抢滩布局”2005-8-8 8:35:16